Construire des ponts grâce à l'harmonie depuis 1998

Gordon Johnston, fondateur du Chœur gai d’Ottawa Gay Men’s Chorus, se souvient que la première réunion entièrement canadienne de chœurs gais a eu lieu à Ottawa avec les groupes Ottawa Men’s Chorus, In Harmony de Calgary et Vancouver Men’s Chorus (avec Willi Zwozdesky comme chef de chœur). Il a fallu sept ans avant qu’un tel regroupement se produise à nouveau.

Le festival Unisson a vu le jour à Edmonton en 1998. David Garber, alors directeur artistique de l’Edmonton Vocal Minority, a suggéré d’organiser un festival choral d’un week-end pour réunir les chœurs LGBTQ2 canadiens qui n’étaient pas tous en mesure d’assister aux événements GALA Choruses qui se déroulaient sur une semaine aux États-Unis. Le premier festival canadien GALA Choruses, qui a rassemblé 15 chœurs de tout le Canada, a eu un succès retentissant, et tous étaient impatients de participer à un autre festival.

Comme pour les festivals des Jeux Olympiques et les événements GALA Choruses, il a été décidé de présenter le festival Unisson tous les quatre ans et Toronto a été choisie pour celui de 2002. Cet événement de quatre jours a été organisé par quatre chœurs locaux : Forte The Toronto Men’s Chorus, IRIS The Toronto Women’s Chorus, Rainbow Voices of Toronto et Singing Out! Lesbian and Gay Chorus of Toronto. Avec la participation de 18 chœurs, le festival de Toronto de 2002 a contribué à mettre Unisson au centre d'une nouvelle tradition pour les chœurs LGBTQ2 canadiens.

En 2006, Vancouver a accueilli le festival canadien Unisson, sous la direction artistique du compositeur local Willi Zwozdesky. C'est à Vancouver que la décision a été prise de nommer officiellement cet événement « Festival Unisson ». Autour du slogan « One Sound », ce festival 2006 a accueilli au Chan Centre le plus grand nombre de participants depuis sa création : plus de 500 délégués de plus de 15 chœurs.

Unisson a trouvé sa prochaine demeure à Winnipeg en 2010. Pour ce festival organisé par le Rainbow Harmony Project de Winnipeg, tous les spectacles ont eu lieu à l’église unie Knox, qui est dotée d’une acoustique exceptionnelle. Plus de 500 délégués de 15 chœurs canadiens ont profité de l’hospitalité de la communauté LGBTQ2 de Winnipeg pendant quatre jours autour de chants magnifiques, d’ateliers captivants et d’événements sociaux mémorables. C'est pendant ce festival que la décision a été prise de créer l'organisation nationale officielle « Chœurs Unisson Canada ».

Après le succès retentissant du Festival Unisson de Winnipeg en 2010, celui d’Ottawa avait tout un défi à relever. Grâce à la splendide direction artistique de Kurt Ala-Kantti et à l‘excellente coordination de Gayle McLelland, les trois chœurs hôtes (Tone Cluster—quite a queer choir, Chœur gai d’Ottawa Gay Men’s Chorus et In Harmony—A Women’s Chorus) ont mis sur pied une organisation qui s’est montrée à la hauteur de la tâche. Pendant quatre jours, plus de 600 délégués ont partagé musique, amitié et joie de vivre. Parmi les grands moments de ce Festival, on retiendra la création de « Show Tune Showdown » composée par Rob Bowman, le banquet avec le formidable conférencier invité Ivan Coyote, ainsi que les diverses activités sociales, dont la grande soirée karaoké. Lors de la cérémonie de clôture, Ottawa a eu l’honneur de passer le flambeau à la ville de Calgary pour l’organisation du Festival 2018.

En 2018, le Festival Unisson de Calgary a célébré le 20e anniversaire de cet événement par un grand concert d’ouverture avec Calgary Men’s Chorus, One Voice Chorus, et les BarberEllas, accompagnés par un grand chœur de 150 jeunes. Parmi les grands moments de ce Festival, on retiendra le grand chœur SABT de 200 voix accompagné par un orchestre, des ateliers stimulants dirigés par Scott Leithead, des blocs de concerts centrés sur les chœurs et les ensembles, ainsi que l’entrainant Musi-Circus du samedi soir. La fin de semaine s’est conclue par un concert spectaculaire mettant de l’avant le chœur Spiritus Chamber Choir de Calgary et l’annonce de la prochaine ville hôte du Festival.

Pour la première fois de son histoire, le Festival Unisson a pris la direction de la côte est du Canada. Initialement prévu à Halifax la longue fin de semaine de juillet 2022, il dut être reporté à cause de la pandémie de Covid-19. Encore plus motivés par ce retard, plus de 600 délégués envahirent finalement le tout nouveau Centre des congrès de Halifax pendant la longue fin de semaine de mai 2023. Parmi les grands moments de ce Festival co-organisé par les groupes de Halifax Gay Men's Chorus et The Women Next Door Ensemble, on retiendra le concert inaugural, l’atelier et le concert organisés par le Queer Songbook Orchestra, ainsi que les œuvres commissionnées par le fonds de la purge LGBTQ et interprétées par les trois chœurs du Festival dans le cadre du magnifique concert de clôture. À Halifax, le chant choral a fait un retour en force !

Vingt ans après que Vancouver ait accueilli le Festival canadien Unisson, nous retournons dans cette ville dynamique de la côte Ouest en mai 2026. Pendant quatre jours, 28 chœurs et environ 1 000 choristes de partout au pays se rassembleront pour le plus grand festival choral 2SLGBTQIA+ au Canada, afin de célébrer la musique, la communauté et les liens qui nous unissent. Des concerts au théâtre historique Queen Elizabeth mettront en valeur la diversité et l’art de notre mouvement choral, des petits ensembles aux chœurs de festival réunis. Le thème de 2026, Musique Guérison Esprit, souligne le pouvoir de chanter pour apaiser, élever et inspirer. La beauté naturelle et l’accueil chaleureux de Vancouver offriront un cadre parfait pour cette célébration inoubliable.